曹操求稳，这却正中刘贤下怀。当下刘贤每日调派兵马，在兴势山前的山头上左出右入，到了夜间又悄悄吧兵马调回来，第二日再左出右入，制造出援兵不断到来的假象，曹操看见，更加疑惑。
当下曹操召集军议，对众将道：“我军攻打阳平关五十余日，好不容易邀天之助拿下关城，本以为能够轻取汉中，逼降张鲁，不想却被刘贤搅了局。如今刘贤援兵不断到来，诸位以为，该当如何应对啊？”
董昭沉吟道：“刘贤大军的调动情况却让我想起了当年董卓初入洛阳之时，因其前锋仅只三千人，董卓生怕压制不住洛阳诸军，于是命令士兵夜间出城，百日里复又列队进城，做出兵马不断来到的假象，以此震慑朝中文武百官。如今刘贤的兵马不断左出右入，倒与当年董卓的举动如出一辙。”
曹操惊讶地道：“你是说刘贤兵马其实不多，只是虚张声势，迷惑我军而已？”
董昭道：“我也只是猜测，实不敢肯定。”
正说之间，绕道褒中潜往南岸侦查的斥候来报：“刘贤大军不断搬运南郑城中的钱粮军械，又驱赶百姓，往东而去。”
曹操闻言，与董昭、刘晔等人对视一眼，道：“不好，刘贤这是想要迁走百姓，只留下一座空城给我。”
董昭道：“刘贤既然搬运粮草军资，迁走百姓，足见其兵马却是不多。魏公可大举进攻，必能一举击败刘贤。”
旁边刘晔道：“我倒觉得我军应该故作不知，将刘贤的主力吸引在兴势山中。随后分出两支兵马，一路绕到兴势山以东，从黄金谷南下，切断刘贤大军的东退之路。一路绕道南下，悄悄渡过汉水，袭击刘贤搬运粮草、押送百姓之兵。待两路兵马就位之后，魏公再亲领大军猛攻兴势山，则刘贤进退不得，必将被我军擒获。”
曹操闻言大喜，当即依计行事，命张郃领骑步军一万绕道褒中，渡过汉水，袭击南郑。命夏侯渊领兵一万绕到兴势山以东，堵截刘贤大军的退路。
两路兵马去后，曹操计算着路程和时间，于三日之后开始派夏侯惇、徐晃、曹洪、赵俨、朱灵、路昭等人轮番攻击刘贤，每次都只派三五千人，换着方向攻击，做出试探进攻的假象。
刘贤派出斥候严密监视着曹军，每当敌军来攻，便将张嶷麾下的五百连弩手去支援被攻击之处，因此每次都能很快击退曹军。
如此相持了两三日，在汉水南岸虚插旌旗为疑兵的杨千万以及搬运粮草、搬迁百姓的杨任、申仪连续发来书信，说曹军大将张郃领兵一万，突然渡过汉水，袭击南郑。众将猝不及防，被张郃突袭得手，如今南郑已经落入张郃之手，城中尚未帮运完毕的二三十万石粮草也尽数被张郃夺去。
张郃夺城之后，分兵守城，自领大军来追击杨任、申仪、杨千万等人，众将兵马不多，抵挡不住，只得弃了押送的这一批百姓，焚烧粮车于道，阻隔了张郃一阵之后，迅疾地率领败兵退回了城固。
刘贤闻讯大惊，当即召开军议，道：“曹操分兵夺取南郑，必是识破了我军虚张声势的疑兵之计，我军不可在与曹操纠缠，当立刻撤兵，迟恐生变。”