小扎克出生于纽约州一个中产家庭，父亲是牙医，母亲是心理学家。他从小就热爱钻研，尤其对电脑兴趣盎然，10岁时获得一台个人计算机，并将不可数计的时间花在上面，成了远近闻名的“电脑神童”。
高中时期，小扎克便展现出过人天赋，掌握了法语、希伯来语、拉丁语和古希腊语，数学、天文学和物理学成绩突出，计算机才能则令他大放异彩。还是高中生的他，开发了一款MP3播放器插件，能记录人们对音乐的喜好程度，并据此自动排列音乐播放顺序。小扎克将这款软件命名为Synapse，放到互联网上供人们免费下载，备受欢迎。微软公司和美国在线都注意到了这款软件，直接向小扎克开价200万美元，购买Synapse的版权，微软公司还向他提供了一份年薪25万美元的工作，不过统统被马克·小扎克拒绝了，径直前往哈佛大学读书。
一路向前小扎克没有被唾手可得的200万美元和微软的高薪工作诱惑，当时年轻的他只是认为这样很酷。对于许多人来说，名校文凭不过是通往微软等大公司的敲门砖，当一个无需文凭就可以进入微软的机会摆在眼前时，恐怕很难有人能够拒绝，毕竟大大缩减了中间环节。小扎克放弃了近在眼前的短期利益，去哈佛谋求飘渺的未来。也许，这种冒险的天性就是创业者与求职者天生的区别（牛逼人生的牛逼之处）。
在人才济济的哈佛大学，小扎克看上去毫不起眼，牛仔裤、套头衫和橡胶凉鞋是他的固定衣着。公开场合或社交场合中，小扎克一点也不合群，总是表现出自闭倾向，令人敬而远之。他具有极客的典型特征，性格古怪，却能够吸引一批技术狂人，也只有这群人中间，他才能彻底放松下来，随心所欲，并常常表现出领袖风范，感染和影响许多同好。
小扎克住在哈佛柯克兰宿舍，与休斯、莫斯科维茨和奥尔森三人共同分享三楼的一个套间。在小扎克的影响下，其余三人都对计算机编程产生兴趣，小扎克打造FaceBook的过程中，他们充当了联合创始人的角色。
2003年秋天，小扎克升入大学二年级，为了给自己找乐子，他推出了Facemash。
这是一个容纳了部分哈佛学生照片的小型网站。随机选出两组同性同学的照片，让用户进行打分，人气高者胜出，进入下一轮，与人气更高的同性选手PK。这个创意来自小扎克一次不成功的恋爱经历。他将从女朋友里受到的挫折转化为对她的厌恶，萌生了将她与动物对比的想法，后来在舍友奥尔森的建议下，改为将人类之间相片吸引力的比较。
小扎克连续开发了8个小时，设计出网站架构。然后，他利用计算机技术和朋友的帮助，成功地从校园局域网下载到哈佛本科生入学时拍摄的电子照片。这些照片被保存在学生宿舍的花名册（facebook）中，小扎克获取了9栋宿舍的学生照片，将它们传入Facemash。
003年11月的一个周末，小扎克将Facemas**站上线运行。他在网站主页上写下这样的话：
“我们会因为长相被哈佛录取吗？不会。”
“别人会评价我们的相貌吗？会的。”
随后将网站推荐给几个朋友，让他们帮忙测试一下。Facemash如此新奇有趣，朋友们忍不住将其发给更多的人，结果Facemash在哈佛校园迅速蹿红，小扎克当做服务器的笔记本电脑几近瘫痪。
在网站开始运行后的10个小时中，大约有450名访客对2万张照片进行投票。最后迫于舆论压力，校方强制关闭了Facemash。小扎克还因版权、**等问题违反校规，受到相应的处分。处罚结束后，小扎克特地买来一瓶香槟，与舍友们庆祝Facemash的轰动。
Facemash风波之后，小扎克成为哈佛校园的大名人，人们都开始知道，他能搞出些与众不同的新花样。风波过后，找小扎克合作的人多了起来。
哈佛黑人女子协会请他帮忙创建协会网站，哈佛联谊会的创建者找他搭建联谊网站，用以向会员提供各种约会和联谊的信息。小扎克几乎来者不拒，一年下来，他居然做了12个项目，令他不快的是：“哪个项目都不是我全权负责”。
一怒之下，2004年1月11日，小扎克花费35美元注册了一个域名：Thefacebook.c。
从名字就不难看出，小扎克是想将哈佛宿舍里的花名册（facebook）搬到互联网上。但这只是冰山一角。花名册只是皮囊，构建基于真实世界的社交网络才是小扎克的本意，他要在互联网上打造一个全新的世界，让那些对同学照片想入非非的哈佛学子们感觉更棒。