集欢摇头道：“不，我愿意。”她坚决的目光让甄司乐甚是欣慰。甄司乐喜笑颜开：“那好，等寿宴一结束，我就送你到太后宫里去。东西也不急着收，晚些我让小侍送过去。你如今去到太后身边侍奉，地位自然不一样，我看宫里谁还敢嘲笑你！再过几年，求太后凤恩，将你配给国朝一个有头有脸的官员做正房娘子。到时候，才是真正风光无限呢！”甄司乐对未来美好的遐想，滔滔不绝。
集欢讶然，喃道：“是太后？”
“对呀，”甄司乐笑着说，“你下舞池的时候，福康宫的联珠找到我，说太后看你舞跳得好，生得又可爱，想提拔你到她宫里做个侍女，陪侍她老人家左右，故让我来问问你的想法。放心，我这就去回联珠，告诉她你愿意的。”
集欢虽笑着点头，心下却是喜忧参半。当天，她还未来得及与云束告别，甄司乐便把她送到福康宫。住在福康宫的太后是先帝孝宗的第二位皇后，因为自己所诞的皇四子、皇六子先后夭折，征得先帝同意，把年幼丧母的皇七子收养在膝下。晋安十七年，太子遇刺，审刑院着手调查，竟查到了皇三子府邸。皇三子畏罪，服毒自杀。先帝一连失去两个儿子，悲痛欲绝。恰逢北戎截杀边境来往贸易的中原商人，蓄意挑起战争。先帝带兵攻打敌寇，临行前为了稳定朝堂局势，遂下旨封皇七子宋峣为储君，将皇五子、皇九子分封到成都府路、潼川府路做保山王、永清王。晋安二十一年，先帝驾崩，十九岁的皇七子登基为帝，次年改元嘉和，尊封先帝继后白氏为皇太后，封太后的两个女儿为柔仪，柔卓公主。如今，柔仪公主下嫁资政殿学士之子中书舍人冯英，育有一子，乳名唤作朴哥儿。柔卓公主年方十八，正论婚嫁。但两年前，关于魏夏和亲的人选朝臣首推的本是柔卓公主，最后嫁入西夏的却是靖荣长公主。
太后身着简素便服，倚在塌上一副淡漠慵懒的神貌，一壁抚摸着膝上伏着的白身黑尾的猫儿，一壁漫问她叫什么名字，多大了，会做什么。
集欢毕恭毕敬地回答了她。
太后对她不甚在意，吩咐身边侍奉的联壁找些活分派给她。说罢，又继续逗弄怀中的猫儿。可这猫儿太老太沉了，半盍着眼皮，一点生气也没有。
联壁得知她是太后从乐坊擢拔上来的，便不敢欺慢，只让她做了殿外花草修剪和护理，余下的仍旧交给福康宫中的侍女、内侍承干。
夏日白昼日长，溽暑难耐。太后因闷热而食欲不振，情绪低沉，整日昏沉欲睡，对任何事故都提不起兴趣来。
联珠、联壁二人是太后近亲，有权出入她的内寝，其余的宫人位低权轻，只能待于殿外准备随时侍奉。
日子就这么一天天的过去了。一天早晨，集欢照例去护理太后最喜欢的那株冰娇莲花。正当她提水往水缸里添水时，却发现一只猫儿溺死在缸底。看那黯淡的皮毛，她便认出那是太后所珍视的猫儿。
太后知道这个消息，一语不发，卧在塌上一天。晚间时，竟犯起了旧疾，头痛不止。联珠慌忙去找太医，直折腾到子时，太后吃了药才睡去。
集欢不明白，一只又老又丑的猫儿死了，太后为什么这么难过，竟引发了旧疾。联壁附在她耳边说，这猫原是柔仪公主的宠物，公主出嫁后，太后就养在身边了。集欢仍是不明白。
联壁道，可能是太后思念公主吧。那猫儿也是个寄托。
太后生病的这段时间，福康宫一下子热闹了起来。皇后前脚刚走，白昭仪后脚就进了福康宫。上午柔仪公主刚探望完，下午柔卓公主就疾步冲向内殿。命妇、后妃熙来攘往，反让本该静养的太后更加劳神。