大漠上，只有两种人拥有如此数量的马匹。
西行归来的商队……或者成群结队的马贼！
提了菜刀的青年后生哆嗦着靠近栅栏，一阵颤抖后，猛然瘫坐在地上，激动得热泪盈眶。
“是商队！我看到了张五爷！”
几秒钟后，整个堡内爆发出欢呼声，铸铁闸门缓缓放下，在目光可及之处，一列带着骆驼与板车的马队，赫然出现在视野中。
“叮叮叮……。”
铜铃声越发靠近，一骑快马奔入堡内，来者扯下面罩，长满络腮胡子的脸颊上露出了友善的笑意。
然而笑容很快定格住，他扬起了马鞭，指向了堡内集市中高高竖起的旗杆。
上面，赫然挂着一个人！
蓬头垢面，衣衫褴褛，身上带着血污，一动不动宛如风干的尸体，唯有胸口那微弱的起伏表明还是个活人。
“他犯了什么事？”
张五爷淡淡问道，本地管事的凑上前来，讨好道，“五爷，你来得正好，前些日子有股马贼侵犯堡内，要我们交出一个藏在堡内的叛徒，五爷你是知道的，咱们这地方就一纯粹做生意的，官府又不庇护，这大漠上谁都不敢得罪，马贼要人，咱们哪敢不交，只能任由他们搜寻了一番，没逮着人，他们倒是没有纠缠，很快离开了，但当天晚上，堡里人便在牛圈的草垛里发现了一个陌生的半大孩子，料想便是马贼要找的人，咱们可不敢包庇，便把他挂在旗杆上，那些马贼若是回来，便可以……”
“老刘，你在这一某三分地上也待了十几年了，明人不说暗话，马贼团伙什么时候会收半大的孩子？这理由，你自己都怕是不信，无非不想得罪马贼罢了。”
张五爷打断话头，目光一凝道，“况且，这方圆几十里，商队往来频繁，各个都雇佣了刀客队伍护卫，又靠近凉州州府，哪有什么不开眼的马贼敢在这里打秋风。”
“那挂在旗杆上的孩子不是本地人，衣着打扮也不像是有钱人家子弟，被一伙马贼锲而不舍追到此处，背后一定有什么隐情，你且放他下来，我要问个明白。”
见对方迟疑不动，张五爷轻哼一声，挥挥手，示意随后入堡的弟兄皆靠上来。
一行人数约四十有余，皆骑着快马，面上蒙着纱布，裹着包头，将身躯藏在巨大的黄白色粗布披风里。手上带着皮套，脚底蹬着马靴，全身上下，只留着两只眼睛在外面。
腰间清一色的挂着弯刀，精铁的底料，牛皮质刀鞘，刀把缠着防滑防汗的细布，在阳光下，露在刀鞘外的刀刃反射着阵阵明光。
每个人身上的衣料已经看不出原来的颜色，破旧且脏，满是尘土和……干枯的血迹！
一股无言的威压弥漫在空气中，刘姓管事吓得脖子一缩，哪敢再说半个不字，赶紧吩咐旁人解下旗杆，将那半死不活的孩子送到张五爷面前。
“我去医馆找老杜，你们卸货，咱们在得胜堡歇下。”
张五爷见这孩子昏迷不醒，一手提起横在马背上，朝着弟兄们微微颔首，扬鞭启程，片刻后便不见踪影。