北魏的开国皇帝拓跋珪勇猛强悍，他本是代国遗孤，代国被前秦灭了以后，前秦天王苻坚十分仁慈，不仅没有诛杀拓跋珪，反而将其留在了代国故地。
淝水之战后前秦土崩瓦解之际，慕容垂建立了后燕政权，而拓跋珪也依靠慕容垂的强大力量完成了部落的统一，恢复了代国的基业。
此后拓跋珪野心膨胀，击败了慕容氏的后燕集团，拿下了北河地区大片土地。
只可惜拓跋珪到了晚年整天躲在后宫嗑药，导致精神有点不正常。除了一言不合就要诛杀大臣外，拓跋珪对自己的女人也不手软。
当时王世子拓跋绍的母亲贺夫人犯了点错，拓跋珪就勃然大怒，打算杀了她。这事儿一不小心就传到了拓跋绍耳中。
本来拓跋绍也没继承权，他索性带着杀手翻墙入院，宰了自己的父亲拓跋珪，救了自己的母亲，一代雄主拓跋珪被杀时年仅39岁。
拓跋珪死后，他的长子拓跋嗣为其报仇，诛杀了弟弟拓跋绍一帮人，顺利继位。
拓跋嗣还算不错，勉强稳住了局面。不过真正厉害的是拓跋嗣的儿子拓跋焘。太武帝拓跋焘16岁继位，一生南征北战，兵法如神。
相继灭亡大夏、北燕、北凉等国，又拿下了西域诸国，打服了柔然，最终于公元439年消灭北方的地方割据势力，统一了北部中国。
不过太武帝被胜利冲昏了头脑，他想要一鼓作气拿下刘宋，实现统一华夏的大业。可惜此时的北魏还不具备统一中国的实力，太武帝的军队多次渡江进攻都以失败告终。
尽管太武帝一生文治武功显赫，但晚年却变得暴躁和多疑，动不动就滥杀无辜，甚至在贴身太监宗爱的煽动下逼死了自己的长子拓跋晃。北魏朝政一度混乱。
公元452年，宗爱害怕被太武帝处死，先行下手刺杀了太武帝。
一代雄主死在了一个太监的手里，年仅44岁。拓跋焘死后的王位争夺也是血腥不断。其儿子南安王拓跋余被宗爱拥立登上皇位后，开始计划将权力从宗爱手中剥夺。
没想到太监宗爱知道后利用南安王去宗庙祭祀的时候将其刺杀。南安王拓跋余死后，太武帝拓跋焘的长孙拓跋浚即位。拓跋浚即位后立即调集大军捉拿宗爱及其党羽，将他们处以极刑。
拓跋浚继位后将北魏治理安稳，但却英年早逝。随后即位的是年仅24岁的拓跋弘和皇太后冯氏，堪称史上比较幼小的皇帝和皇太后组合。但拓跋弘并不想一味地做个傀儡皇帝。有一次他闹脾气，打算把皇位禅让给他的叔叔拓跋子推，自己出去做个闲散王爷，好在被群臣给拦住了。
后来拓跋弘为了表明态度，18岁的时候便将皇位禅让给了自己年仅5岁的儿子，自为太上皇，可以说是中国历史上最年轻的太上皇。
23岁那年拓跋弘刚刚御驾亲征柔然凯旋而归，结果就突然去世了，死因不明。而这也是历史上的一桩悬案，但是当时的人都怀疑是冯太后所杀。
不过皇太后冯氏非常喜欢汉文化，在位期间极力推崇鲜卑汉化改革。
孝文帝拓跋宏长大以后也深受祖母的影响，开启了汉化改革之风。在位期间做了很多汉化工作，其中标志性的有两件事：一是将国姓拓跋改为元，所以此后北魏的皇帝都以元为姓，他本人也改名为元宏。
二是将都城迁徙到更南边的洛阳。这场改革不仅极大地改变了北魏保守落后的面貌，而且还加速了鲜卑族与汉族的融合，对华夏的封建时代民族融合进程做出了积极贡献。
元宏去世后，他的儿子元恪继位。元恪在位时利用其父推行改革所带来的红利，北魏柔然南伐频繁，使得国事盛极一时。
而宣武帝虽然在开疆拓土方面成就很高，但在内政治理方面却很糟，正是在他的统治下，北魏官场上贪污腐败的现象极为严重，由此导致农民起义层出不穷。
不仅如此，他因为笃信佛教，从而取消了子贵母死的制度，导致太子元诩的生母胡充华活下来，结果埋下了帝国灭亡的祸根。
元诩登基后，年纪渐长的孝明帝对母亲胡太后实施不轨正的行为很不满，并对他推行的祸国政策忧心忡忡。