说起皇家学会这个组织，许多人首先会想起的莫过于艾萨克·牛顿、罗伯特·胡克、亚当·斯密、威廉·配第和罗伯特·波义耳等在各个学术领域大名鼎鼎的研究者。
但实际上，却甚少有人对皇家学会的成立背景有过深入了解。
皇家学会的前身其实是一个由12名科学家自发组成的俱乐部性质的小团体，他们自称‘无形学院’，成立之初，这个俱乐部也没有什么硬性规定，定期召开的目的也只是集合大家一起研究实验并交流讨论各自的发现。
但是在护国公克伦威尔执政时期，这个组织一度被迫解散，直到查理二世1660年复辟后，这群科学家才得以在格雷山姆学院继续运作。
由于此时对科学感兴趣的达官显贵们越来越多，所以无形学院的成员数量也与日俱增。于是，没过多久，建设了格林威治皇家海军学院的克里斯托弗·雷恩爵士便提议应当成立一个促进物理、数学实验知识的正式组织。
而刚刚复辟的国王查理二世为了赢得这群热爱科学达官显贵们的支持，也爽快的为他们颁发了皇家宪章，批准成立‘以促进自然知识为宗旨的皇家学会’。
在皇家学会成立后，他们的会员数量很快便突破200人。但是，会员数量的增加并不代表学术声誉的增加。
虽然皇家学会成立的最初目的和宗旨是为了促进自然知识和科学的进步，是希望作为一个学术机构来立身的，然而在实际运作中，情况却并非完全如此。
由于对科研资金和政策扶持的依赖，皇家学会经常需要招纳许多拥有宽裕家境或显赫社会地位的会员，通过从他们手中获得赞助收入以渡时艰。
长此以往，皇家学会中非科学家人数一直在稳步上升，17到18世纪间的数任会长甚至都不是科学界人士，他们的存在，也使得皇家学会渐渐迈向了清谈俱乐部的范畴。
至于王室方面，自查理二世起的往后几代国王，虽然都公开以皇家学会赞助人的身份自居，但是国王也只是想通过皇家学会来控制其内部的贵族成员，以此树立自身的威望，而非是要利用科学知识解决实际问题。
所以，王室反倒乐于见到皇家学会里不学无术的贵族成员越来越多，并且从不认为这是一个问题。
不过，好在皇家学会里面虽然从事科学研究的成员还不到一半，但是这一半的成员却出了艾萨克·牛顿、亨利·卡文迪许等等奇才，所以长达100多年的演变过程中，皇家学会的学术声誉及社会形象依然在不断提高。
而巴贝奇等人在文章中猛烈抨击皇家学会管理制度的最大缘由，还是得归结于那位自1778年当选皇家学会会长，并自此把持会长职务长达42年的约瑟夫·班克斯爵士。
虽然论起学术声望，班克斯完全无法与牛顿相提并论，但是在皇家学会的发展过程中，班克斯却起到了至关重要的推动作用。
正是在班克斯的任内，皇家学会开始不断加深与英国政府间密切的非正式合作关系，使得皇家学会在职能上开始不断向法兰西科学院与柏林科学院靠拢。也正是从班克斯开始，皇家学会的研究目标从最开始的学者们自由发挥，变成了优先为英国的海外扩张及商业利益服务。
不过，要想完成这样的转变，自然不是靠口头说说就能决定的。尤其是在英国拥有浓厚地方自治传统的国家，皇家学会的科学家们理所当然将其视为了班克斯对于学术自由的冒犯之举。