“啊！”韩秀峰简直不敢相信自己的耳朵。
“我开始也不信，还专门去了一趟扬州，不打听不晓得，一打听吓一跳，担心记不住，我全记下来了。”苏觉明从怀里掏出一本既用来记事也用作记账的小册子，边看边说道：“去年十一月初七，太平贼匪分水陆两路窜入湖北，陆路于腊月初九攻陷蒲圻，经咸宁北上，腊月十三兵临武昌城下，占据城东南的钵盂山、洪山、小龟山、紫荆山，包围文昌、望山、保安、中和、宾阳、忠孝和武胜等城门。”
“匪首洪秀全率水路大军于十二日进抵武汉江面，命其手下黄玉琨、林凤祥等大小头目顺势攻占汉阳，朝廷的八百多守军全部阵亡。十九日，攻占汉口，汉阳沿河和汉口沿江的大小船只悉为其太平贼匪控制，贼匪水师战力大增。”
苏觉明抬头看了看韩秀峰，接着念道：“武昌被围，钦差大臣向荣引一万六千多精兵去救。可惜太平贼匪势大，不但有兵攻城，还分兵在城南长虹桥一带筑土墙、修坚垒堵截，向大人多次出击，攻得最近的一次距武昌城仅三里，却始终没能与困守城内的守军连成一片。
十一月十四，陆路贼匪连夜以铁索系船，于次日在江上架起两座浮桥，一座由汉阳鹦鹉洲至武昌白沙洲，一座由汉阳南岸嘴至武昌大堤口，使汉阳、武昌水陆相连，天堑变通途。还在城北观汉楼下修筑炮台，在城外沿江一带遍设营垒。
十一月十五，太平贼匪先锋罗大纲率四五千兵用云梯攻城，城内守军以水龙、滚木、擂石反击，将其击退。十一月二十六夜，太平贼匪又冒雨攻城，又被守军击退……去年腊月初四，坚守那么多天的武昌还是被太平贼匪攻下了，湖北巡抚常大人举家殉国，与常大人同时殉国的还有提督双福，总兵王锦绣、常禄，学政冯培元，布政使梁星源，按察使瑞元，道员王寿同、王东槐、林恩熙等大人。”
之前一直以为太平贼匪虽没那么容易剿灭，但也只是一股被官军追剿的到处乱窜的贼匪，怎么也没想到太平贼匪越逃窜兵马居然越多，居然连武昌、汉阳和汉口都被他们给攻陷了。
想到贼匪既然能攻下武昌，要是溯江而上一样能攻占巴县，顺流而下一样能攻占安徽省城安庆，再就是芜湖、江宁……
韩秀峰越想越心惊，顾不上在湖北做布政司经历的钱俊臣死活，一把抓住苏觉明的胳膊急切地问：“现在呢，晓得太平贼匪这会儿到了哪儿？”
“韩老爷，刚才说得这些是从知府衙门那儿打探到的，绝不会有假。至于太平贼匪这会儿到了哪儿，知府衙门也不晓得，只有从盐商们那儿打听到的小道消息。”
“小道消息就小道消息，不管是真是假，总比啥也不晓得强。”
“听那些大盐商的家人说他们有个同乡大难不死，正月初二那天使银子买通一个贼匪，从武昌城里混出来了。一路紧赶慢赶总算在正月十二，也就是前天赶到了扬州。逃回来的这个人说太平贼匪似乎不打算在武昌经营，大队兵马正顺流而下，安庆危在旦夕，江宁也危矣！”
苏觉明放下小账本，又苦着脸道：“韩老爷，你晓不晓得张大胆为啥到今天也没回海安？”
“为啥？”
“听人说江宁无险可守，制台大人打算领兵去安徽堵截，可江宁又没多少兵马，就严令狼山等镇各出一营人马，火速去江宁驰援。绿营到底啥样别人不晓得您是晓得的，一时半会儿间根本凑不齐。泰州守备营的大人见张大胆刚跟您一道查获一批私盐，当场格杀和擒获那么多私枭，觉得张大胆是一员悍将，便让他和他手下那几个汛兵全留下了，等凑齐一营人马就让他去江宁。”
韩秀峰哭笑不得地问：“这么说他兴冲冲去泰州邀功请赏，请出麻烦了？”
“太平贼匪有那么好对付吗，真是大麻烦！”苏觉明想想又说道：“守备营名册上有不少兵，可遇到战事根本凑不出几个兵，听守备衙门的人说海安的外委署八成要裁撤，因为无兵可守。”