先死六人，再死五人，昨夜就在百余军士眼皮底下死了两个和尚，更离奇的是五六十名军士齐齐感染风寒……这惊悚变故摆在面前，舅舅一家感慨之余也是庆幸非常，幸好大郎一伙人没遇到豹子。
不然以这头豹子的凶厉，周良辅一行人势必死伤狼藉。
其他书生有了伤亡，周良辅作为向导，多少有无法推卸的责任。
舅舅的声音如往日那样迟疑而慎重：“村里都说那豹子成精了，白秀才上门传话时，似乎各家有意修一座庙。”
周良辅反对：“爹，这事儿惹来熊兵备关注，修私庙有违律法。我看白秀才也不愿挑头，再说修了庙，那豹子就不吃人了？村里近半人家离不开北山，可人家左屯、抱犊寨都不急，咱土门村人急什么？”
张氏与儿媳沉默不语，似乎很守妇道、规矩。
周应弘瞪一眼儿子：“开春以来家里就没顺畅过，先是七郎染病险些不治，你们兄弟两个齐齐止步于府试。前不久凶邪伤人，七郎平白无故遭了挂落，左右邻家诽议七郎，扰的咱家不得安宁。现在山谷里又闹凶兽，你当这是儿戏？再满口胡说冒犯神明，这满门上下还过不过日子？”
“爹，莲花寺那么大名头都让豹子灭了门……可见这……”
周良辅越说声音越低，支支吾吾说不下去了，转而又说：“现在八郎一个人在抱犊寨里恐怕会受七郎欺负，爹你是没见张老爷是如何器重二郎他们。二郎是张老爷的长随，就跟管家没两样。一帮少年又攀交五郎，这回上山，到下山时，五郎就没看过儿子一眼。七郎顽劣，更得张老爷爱护，十分骄纵，七郎每日睡到大中午。”
稍稍沉默，周良辅低声询问：“爹，姑姑生前是不是和张老爷有旧？”
“若有交情，岂会等到今日？你这心思早早收起，旁人说闲话也就算了，你跟着嘀咕算什么？”
周应弘说着长叹：“唉……八郎一个人在抱犊寨确实不妥当。”
涉及幼子，张氏忍不住开口：“老爷，要不备些吃食上山探望二郎他们，看能不能给大郎谋一个管账的差事儿。张家老一辈人出了个举人，底气丰厚，张老爷肯教授大郎，说不得也是一番造化。”
见周应弘不言语，张氏又说：“张家正是用人之际，村里才情比得上大郎的没几个，才情比大郎高的，又不愿屈就。老爷和二郎他们好好说一说，今后他们兄弟相互帮衬着，也好过在村里看人脸色吃饭。”
“若老爷你抹不开情面，那妾身就上山去求二郎，二郎心软好说话。”
听到这些话，屋顶上周七颇感无语，转身向东一跃飞出三四十步，往军营赶去。
村中仅有的两名巡夜军正在曹秀才家中歇脚，陈二虎手按腰间刀柄，站在门前扫视院中。
屋中，充任巡夜军甲长的陈百户用茶后，递出一包碎银子：“曹生，意外惹来姓熊的兵备正使，他这人根子硬，张爷那里不好太过得罪，分的就少了些，再分到曹生这里时就剩这十两银了。”
“已不少了，原以为能有五六两银，这十两银可算是意外之喜。”
曹秀才掂了掂刺绣青花绸银袋：“好端端的，熊兵备怎么来的那么快？是不是杨守备那边派人通报的？”
“肯定是他，张爷插手，怎么也能分走三千两，姓杨的自然咽不下这口气，正好这事儿又闹的大，就上报兵备衙署惹来了姓熊的。姓熊的这一来，当场划走一千两，张爷那里只落了八百两，各处分润下来，也就能多穿两身好衣裳。”
陈百户也压低声音：“营里弟兄多有流传，说莲花寺废墟下还有金银，只是如今都被那豹子吓破了胆量。曹生是有本事的人，也见识过那豹子手段，不知可愿谋取这桩富贵？若是曹生愿意，张爷手下弟兄就归曹生派遣。”
“这多不好，我是获鹿香的人，张爷是河间堂的人，咱平日跟张爷说说话都会惹范香主不高兴，若再跟张爷的人搅合在一起，等范香主从山洞回来，咱还能有好下场？陈爷，咱赚一笔钱就该知足了，别看张爷如今有权，可他终究是河间堂的人，跟咱中间还隔阂一个真定堂，实在太远。”
曹秀才敛去笑容：“如今哪怕谷里埋着千两黄金，咱也不想入谷。何况熊兵备下了严令，抱犊寨已经封路。陈爷，这真金白银最要人命，军营里的好汉没几个能忍住，不若先让他们探探路？”