一路跟着曹军到了博望，此时驻守宛城的黄权也分出了郝昭、马岱、苗瓠等万余兵马前来相助。庞统合兵三万三千余人，若再加上李严的二万三千人，总兵力便达到了五万六千人，比曹休的四万三千残军要多出了许多。
这一路上又都是野外作战，不必攻坚，当下庞统决定汇聚各军，与曹军决战。
然而曹休随军的军师刘晔、董昭、司马懿，护军赵俨等人也非等闲，一路走一路依靠山川形势设伏，庞统几番想要出击，却都因担心被伏击而作罢。
而先一步赶到北面的李严所部又被许褚率军袭击，因众军都是步卒，仓促遇敌的董嗣、王金两部一时大意，竟被许褚挥军冲散阵型，大肆砍杀，幸亏李严见势不妙，急忙率领连弩手与杨狼的板甲步兵结阵而来，这才驱赶走了许褚的骑兵。
一番清点，董嗣、王金两部各损失了千余人。
一路高歌猛进的李严被许褚给打懵了，知道许褚的骑兵就在大军周围，于是几次三番设伏欲要击灭许褚的骑兵。但许褚十分勇猛，骑兵又机动性极强，见势不妙，每每都能冲出包围，反倒是在纠缠之中，李严的步兵颇多折损。
如此再三，李严这才算是尝到了骑兵的厉害，只得将大军收缩起来，多用辎重车辆组成车阵，捍卫两面，缓缓前进，这才隔绝了许褚的骚扰。但如此一来，大军的速度却就快不起来了，无法及时赶到曹休的主力大军之前进行堵截。
双方在这段从新野至方城的道路上纠缠了十余天，庞统始终无法找到机会围死曹休大军，李严也始终无法摆脱许褚所部五千骑兵的骚扰。此时孙狼率领的义军被李绪和徐晃击溃，孙狼本人率领着数百残余兵马翻山越岭逃到了南阳，投奔刘贤而来。而徐晃、曹真、梁习率领的四万援军也陆续赶到了鲁阳，正急速往叶县进发，于是庞统权衡之后，收束兵马，退至博望、西鄂一带坚守。
曹休、夏侯尚率军退至方城，命众军整顿城防，随后众将一起到叶县拜见曹操，陈述军情。此时率军来援的徐晃、曹真、梁习以及偏师将领满宠也赶到了叶县。于是曹操召集众将，商议南阳战事是否还有继续的必要。
曹操是自感身体日渐衰微，虽然眼见刘贤越发势大，心急如焚，却也心中存了守志，欲要安定内部。
不过若是众将都认为继续打下去有利的话，曹操也自然不会拒绝。
然而等到众将一一发言，曹操这才发现，原来军中厌战的情绪已经极高了。