刘贤闻言，点了点头，就听杨任道：“何必如此麻烦！由此往西，直至城固，都是归我管辖，有我带路，必定都畅通无阻。如今汉中大军都在阳平关，城固、南郑、褒中等地都并无兵马。将军兵马一到，必能轻取各城。”
刘贤闻言大喜，当即让杨任带路，大军立即西进，往城固进发。
此时刘贤麾下有三卫亲兵，张任、张嶷、申耽、申仪、杨任、王平、程郁等各部，共计一万七千五百余人。刘贤留无当营副将董荼那领兵三千把守石泉及沿路的山道，护住全军后路，随后在杨任的带领下迅速西进，直扑汉中盆地。
沿路关卡在杨任的呼喝之下尽皆投降，大军行进十分迅速，不数日便走出了艰险难行的汉水山道，看着眼前一片平坦的肥沃土地，刘贤不由感慨地叹了口气，当下对众将道：“兵贵神速，张任、杨任二人可为先锋，立刻出发，夺取城固，为我大军拿下一个立足之地。”
二将领命，当即去了。刘贤催促大军在后快行。正前行之间，就听张任派遣信使回报道：“启禀主公，张任、杨任二位将军赶到城固城下，守将不战而降，如今二位将军已经进占城池了。”
刘贤闻言大喜，当即领兵快行，不一日赶到城固，入城安民完毕，随即遣人打探南郑及阳平关两处的消息。
就听陆逊道：“将军不必等待斥候的消息，可领兵急袭南郑，迫降张鲁，然后带着张鲁去阳平关收张卫之兵，如此可兵不血刃拿下阳平关，就以其兵马营垒抵御曹操，可得全胜。若是迟疑，被张卫得知我们进了汉中，必定撤军回救，到时候曹操大军攻破阳平关，也大举进入汉中，形势可就难测了。”
刘贤闻言，深以为然，当下命申耽、程郁领兵四千把守城固，刘贤自领陆逊、费诗、张任、杨任、张嶷、王平、申仪以及三卫亲兵，共计一万余人急速往南郑而去。
张鲁在汉中经营了二十余年，境内百姓大多都是天师道的信徒，虽然国人从古自今多是有事拜神，无事请开的现实主义者，但也有少量深信教的，早有笃信者将刘贤大军到来的消息传报到了南郑。
张鲁闻听曹操还没打进来，反倒是刘贤神兵天降一般杀进了汉中，不由怔了许久，这才茫然地问阎圃、杨松、李休等人道：“我等本欲归命曹操，因此才回绝了刘贤。不想如今阴差阳错，曹操被我们挡在了阳平关外，刘贤反倒通过了艰险的汉水山道，进入了汉中。如今南郑空虚，该如何应对刘贤之兵，诸位都请说说吧。”
阎圃道：“刘贤能无声无息地杀进汉中，必是把守石泉的杨任投敌，将沿路关卡城池都卖给刘贤了。如今南郑空虚，必定无法抵挡刘贤大军。主公要么开城投降，要么弃城而逃。”
张鲁沉吟未决，就听杨松大叫道：“不能投降！”
张鲁讶道：“为何不能？”
杨松道：“刘贤兴师动众而来，必是为了报上次主公回绝他增援汉中之仇。若是投降刘贤，主公必定得不到善待。不如还是依照前计，归附曹操，方能得享高爵，光大教派。”
张鲁道：“然而如今刘贤大兵压境，曹操之兵却还在阳平关外，远水难解近渴啊！”
杨松道：“主公勿忧！南郑城中还有一千骑兵，数万百姓，若是择选青壮，尚能得五六千人。以之守城，刘贤急切之间必定无法破城。主公再派出信使，立即命令驻守阳平关的张卫，令其投降曹操，接引曹操之兵前来救援。到时候里应外合，必定能大破刘贤。”
张鲁闻言，点了点头，当下便依计行事，一边下令征召青壮，一边派信使去向张卫传令。
如此又过了一日，刘贤大军已经距离南郑仅有二三十里了，张鲁也发动郡兵，准备抵御，正在此时，从阳平关上却传来了一个噩耗，打了张鲁和刘贤一个措手不及。