习竺道：“荆州产铁之处大半都在南阳，如今南阳落在了曹操手里，我军产铁量确实有些不足。幸好这几年加大了开矿冶炼的力度，如今我军每年能产铁三十四万斤，产铜三万斤。”
刘贤讶道：“才这么一点？我荆州如今有三百万人口，居然连人均半斤铁的产能的都没有！！”
习竺道：“这已经不少了！倘若主公能够夺下南阳，那么我军产铁量便能一举超过一百万斤。”
刘贤叹道：“我军每年要铸造两三万件兵器，一千副铁甲，这就要近二十万斤铁。再加上皮甲之上也要镶嵌护心镜，箭簇、弩机、车船、马具等也都要用不少铁料。这三十多万斤铁除去军用和官用，怕是剩不了多少留给百姓了吧！”
习竺道：“主公所言极是！去年用来铸造锄头、铁锹、犁铧、钉耙、菜刀、柴刀、镰刀等民用铁器的铁料尚有三万斤，今年恐怕远远达不到这个数字。不过军中兵器损坏之后也多回收了起来，能修理的就修理，不能修理的就回炉重铸。故而兵器虽然在训练和作战之中损坏的多，但实际损失的铁料却并不多。只要等日后我军武库之中堆满兵器，所有士兵都能有足够的兵器铠甲补充轮换使用之后，便可逐渐减少军用铁料的用量，转而用这些铁料去改善民生了。”
刘贤闻言点了点头，道：“冶炼铁矿真有这么困难？要是我军士兵能够人人身穿铁甲，何愁不能北伐中原，一统天下。”
习竺道：“铁之所以难练，乃是因为太耗费人力。开采、冶炼、铸造，每个流程都需要大量人手。人力不足，也就只有这些产量了。”
刘贤笑道：“这也未必！若是改良工具，自然也能大大增加产量。”
习竺闻言，赞同地点了点头道：“此言也不错！先秦时候用地炉冶炼，效率低下。至我大汉，改用平炉和竖炉，铁的产量大大提高，最终彻底淘汰了青铜兵器。及至后汉建武七年（公元三十一年），南阳铁官杜诗制作水排鼓风，使铁的质量也大为提升。此工匠之作，虽是奇技淫巧，却是利国利民，厥功至伟。”
刘贤看了看习竺，笑道：“你身为士族子弟，能看到这点，实是不错。奇技淫巧之中藏着极为深奥的学问！此学问虽不如儒家经典那样可修身养性，但一样能够强国富民。不过以我看来，竖炉尚不够好。若是改用高炉，铁的产量和质量必定更上层楼！”
习竺讶道：“何谓高炉？”
刘贤闻言笑了笑。后世曾经有一段大炼钢铁的时光，很多地方乱上项目，炼出得都是废渣，但刘贤所在的乡镇上的小高炉确实真正练出过钢铁的。后来那段特殊时期过后，高炉废弃，刘贤小时候还去那里玩过，听经历过得老人讲过如何炼钢。
当下刘贤凭着记忆将小高炉的图纸画了出来，每一个组成部分的功能都一一标注清楚，随后交给习竺，对其道：“此炉乃是我军机密中的机密，你可持此物立刻赶赴长沙、桂阳，按图修建高炉，试着熔炼钢铁。炼铁之时，多多听取老工匠们的意见，凡事不可一意孤行。若是高炉建成，练出钢铁来，他日你便是凭此博一个封侯之赏，也未必不可。”
习竺闻言大喜，当即接过图纸，对刘贤拜倒道：“请主公放心，我就算肝脑涂地，也必为主公办成此事。”