一条火龙，正在这个月黑星稀的夜色当中，在江汉平原的官道上，滚动一般的前行。
江汉平原，当然是平的。这里水网密集，湖泊星罗，犹如江南水国。长江和汉水，一南一北，弯弯曲曲的从中流淌而过。和下游江面宽阔的情况不同，长江湖广段其实称不上什么天险了。不过是几百米宽而已，对于拥有一定数量火炮的大顺、大明两军，其实都可以在火炮的掩护下，利用少量船只在绵长的长江上的某一段渡江而过的。
而交战的任何一方，只要在长江上的某处高地布署了一定数量的火炮，也可以挡住对手的优势水军。
所以在朱慈烺没有成功拔除汉阳——汉口两城的情况下，他的优势水军其实无法进入长江荆江段。
而在朱慈烺的水军暂时无法成为一张王牌的情况下，李自成就拥有了内线作战的优势。
李自成的军队，可以利用江汉平原的平坦地形和方便的官道，以及密布的水网，迅速调集主力，在东、西两个方向上形成局部的兵力优势。
而他的对手朱慈烺，虽然在湖广战场上拥有总兵力的优势，但是却因为无法在江汉平原机动，只能在洞庭湖平原机动，所以在东西运动中要多走不少冤枉里，也就很难集中优势兵力于局部了。
没错，现在湖广战场的兵力优势是在朱慈烺一边！
因为何腾蛟、常延龄虽然是拥兵自重的军阀，但他们却毫无疑问站在朱慈烺一边！
他们俩能当上军阀，不就是朱慈烺在背后扶植吗？
在左良玉没死，朱慈烺也没把豪格打死的时候，湖南这块地盘是朱大太子很难直接控制的。
所以他就采取了扶植何腾蛟、常延龄的办法，让他们去控制湖南。
这么做有两个好处，一是能够保证湖南的稳定——湖南可是大粮仓，湖广足的一半在湖南！
二是在必要的时候能为朱慈烺在湖广的军事行动提供支援和便利！
如果没有何腾蛟、常延龄的存在，朱慈烺的军队根本不可能在湖广江南地区进行大范围的快速机动，在李自成完全没有察觉的情况下，运动到了荆州府城江陵附近！
现在运动到荆州府的新军，可不止唐老四的一个团，还有吴国勇率领的克难新军右军师主力，唐老四只是先锋。这个师比朱慈烺亲率的中军师和李岩从淮西带来的左军师晚来一步，也没有进武昌，而是直接从江西开进了湖南，悄悄的跟着何腾蛟向西运动。
除了吴国勇一师的一万四千余人外，常延龄手中还掌握着一万六千湖南诸军的精锐——包括何腾蛟的抚标，常延龄的镇标，还有湖南另外几个知府提供的精兵。
这些部队的战斗力自然不能和正规的新军相比，但是也不算太弱，至少吃苦耐劳，装备也算齐全，是很不错的团练。
在江陵附近，除了何腾蛟、吴国勇、常延龄的三万大军外，还有张勇的八千人（其中三百在江陵城内），邱磊、左梦梅、堵胤锡的一万五千人，还有马蛟麟摆在岳州的七千人——马蛟麟本人并没有和左梦梅搭上，而是带着一千人去给左良玉发送了，但是他的军队却被吴国勇的部队包围，强制收编了。
另外，还有驻扎夷陵的金声桓部三万人，也已经暗中投靠了朱慈烺。林林总总加在一起，荆州府明军的总数居然多达九万余人！
明军的人数虽然多达九万，但是弱点也很明显，就是杂七杂八拼凑的部队，也没有统一的指挥——朱慈烺也许可以指挥，但是何腾蛟、吴国勇、常延龄却都没有指挥那么多杂牌军的威望。
可朱慈烺现在还没有抵达荆州府......因为距离太远，没有那么快走到。
而李自成却能抢先一步，率领他的主力——将近三万老营兵，从汉阳前线急行军赶往正在发生火并的江陵城。
这支军队的士气可相当之高昂啊！
三万老营兵刚刚分得了土地——这下他们算是分享到大顺朝的胜利果实了！
另外，由于计口均田之法在江汉平原各地都受到贫苦农民的拥护，他们这些大顺天兵又有了两年前向北京城挺进时的感觉。