卫懿公就是那个害死急子寿子的卫惠公朔的儿子，于周惠王九年继位，到如今也在位九年了。他在历史上的风评很差，最突出的一点是他有一项特别的爱好——喜欢仙鹤。
在现代社会，一个人在工作之余有点个人爱好是好事，可以怡情雅趣。可放在那个时代的国君身上，极容易引上亡国之祸。这位卫懿公和那位饭牛的王子颓有的一比，只不过喜欢的动物一个是牛，一个是鹤，结果都是玩物丧志，身死国灭。
懿公爱鹤，凡有人进仙鹤与他，则必有重赏。这个宫苑内外，四处养鹤，何止数百。而且他把鹤当人来养，每只仙鹤都有品级俸禄：上等鹤享受大夫的俸禄，次一等的享受士官的待遇。养鹤的人也有高工资。懿公出行，都带着这些宝贝仙鹤，大摇大摆地在轩车上随行，人称“鹤将军”。
养这么多鹤，这么多人，钱从哪来？自然是披刮卫国民众了，为了鹤们养尊处优，不知强掠多少民脂民膏，害得多少人家破人亡，卫懿公毫不怜惜。
其实卫国人还牢牢记着二子乘舟的冤屈，自惠公复位后，百姓们日夜诅咒他不得好死。岂料他竟得了个寿终正寝，儿子懿公又是这么个荒唐德行，卫人无不愤恨。此时急子寿子黔牟俱是绝后，只有公子硕与宣姜生的公子毁素有贤名，百姓人心归附。
但公子毁见自己不知该叫他哥还是叫他侄子的懿公如此行事，自知卫国迟早必亡，于是找了个借口长期留在齐国不回来了。齐桓公倒看重他，嫁了个宗室女与他为妻，长居临淄了。
眼见民怨日沸，大夫石祁子（大义灭亲的石大夫之后）与宁速共掌国政，也常常劝谏卫懿公，可人家不听啊！
所谓戎狄一家，齐桓公灭了山戎，可北狄尚在，那狄主名瞍瞒，此时已控弦数万，兵强马壮，时时想着扫荡中原。行派出二万骑攻伐邢国，大大地抢掠了一番。又听说齐国要来救援邢国，于是移兵转向卫国。
卫懿公正载着鹤们打算出游呢，听得狄人入侵顿时大惊失色，立时敛兵授甲，准备迎战。可百姓们都逃避山野，不肯响应号召来当兵。好容易逮着百来个人，懿公心中疑惑，询问他们为什么不肯当兵保家卫国。
百姓们答曰：“主公只用一物，便可以抵御狄人，哪里用得着我等？”
“何物？”
“鹤。”
“鹤哪能打仗抵御狄人呢？”
百姓们气愤地说：“鹤既不能战，是无用之物，那主公为什么逼我们这些有用的能战之民去养活那些无用之鹤，百姓们不服！”
卫懿公还算有些理智，终于向人民认错了，下令将所养的鹤全都放了。可这些仙鹤好日子过惯了，哪里肯回归自然呢？全都围着懿公的轩车不肯飞离，没办法，卫懿公狠下心亲手掐死了两只鹤，这才勉勉强强招集了一些人，凑起一支部队。
为表现自己知错就改的诚心，卫懿公力排众议，决定亲自率军出征迎敌。将国中所有政务委托给石祁子与宁速两人，自己召集兵车步卒往荥泽而去。
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一路上，只听军中有歌云：“鹤食禄，民力耕；鹤乘轩，民操兵。狄锋厉兮不可撄，欲战兮九死而一生！鹤今何在兮？而我瞿瞿为此行！”