话说周武王伐纣后即天子位，传了九世至周厉王时，王室渐衰，诸侯势力强大。厉王本人也因为暴虐而被镐京人民先逐后杀，幸亏继位的太子靖英明有道，使得周室赫然中兴。称为周宣王。
宣王虽勉强称为中兴之主，奈何怎样努力也使国家强盛不到他先祖武王，成王，康王的程度，心中郁郁。不但辖下诸侯常常叫板，连北边姜戎也不听他的话，这还了得？于是御驾亲征，却大败而回。天子丢了面子得挽回呀！于是亲往太原招兵，准备东山再起。
回镐京时听见街市上小孩在传唱一首童谣：“月将升，日将没。弓弧箕X，几亡周国。”周宣王听了又惊又怒，拿小儿来拘问。答曰：“三日前，有红衣小儿到集市上教我们念的。”
周宣王手下有大臣解说此歌谣预言国家将有弓矢之变，劝大王息兵罢战。又有大臣解说“日将升，月将没”预示女主干政之祸。宣王接纳他第一人的说法，但对女祸之说不以为然：“我的姜王后贤德，后宫妃子皆为王后举荐，都安分得紧。哪来什么女祸？”大臣伯阳父说：“有个‘将’字，怕是指未来之事啊！”
回到后宫，贤德的姜王后向大王禀告了一件奇事：有一五十余岁的老宫女，怀孕都四十多年了，昨天晚上竟生了一个女孩。宣王大惊：“此女何在？”“不祥之物，已用草席包着，扔到二十里外的清水河里了。”于是宣那老宫女来述说她这四十多年的怪胎是怎么怀上的？原来是传说夏桀时，有两条龙降于王庭流下涎沫，还说人话：“吾乃褒城二君也。”龙飞走了，夏桀将龙涎收藏于一木盒内，到了周厉王末年，盒子里放出
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光亮，厉王命人打开盒子，一时失手，盒内涎沫横流，化成一个小元鼋，小宫女那时只有十一二岁，不小心踩了一脚鼋走过的路迹，便怀孕了。这事奇异，小宫女因此囚在幽室四十余年，昨夜竟突然腹痛难忍，生下一个女婴。
前去查探的侍者回来说：“已被流水漂去。”宣王略略安心。太史伯阳父说：“妖气虽出宫，但未除也。”难道这妖女还没被水淹死？宣王派人再去查，同时不许民众造卖山桑木弓，箕草箭袋，违者处死。
可巧城中有一妇人，抱着几个箕草编成的箭袋，他男人背着山桑木弓十来把跟在后头，准备进城去卖。被司市官看见，喝道：“拿下！”于是妇人被拿下了，男人拔腿跑了。司市官隐下还有一个男人逃脱这一节不提，单将那妇人处斩，向上交了差。
话说那卖桑木弓的男子，不知自己所犯何事，又听说妻子已被处死，走到清水河边。正凄惶落泪，忽听百鸟飞鸣，一个草席包浮在水面，许多鸟儿用喙衔着，将它拖近岸边。男子一看是个女婴。心想这百鸟护婴，怕是个贵人，不如自己收养了她吧！于是抱起孩子往褒城投奔而去。
宣王自诛了卖箕草箭袋的妇人，以为童谣之言已解，心中坦然，也不再发兵打姜戎了。又过了几年，忽然做了个奇怪的梦。一美貌女子，自西边冉冉走入太庙，大笑三声，又大哭三声，将太庙供奉的所有神牌，一束捆着，望东而去。
周宣王醒后闷闷不乐，又想起几年前的谶言，莫不是那妖女还在人间？于是命上大夫杜伯查访妖女，全无下落。宣王责问于他，可那杜伯却不以为然还顶撞他：“臣体访此
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女，并无影响。但我认为妖妇已正法，童谣已验，但这么无休止地察访下去，恐怕惊扰百姓，所以还是算了吧。”
宣王大怒：“分明是藐视王命，如此不忠之臣，要你何用？押出朝门，斩首示众！”百官被这雷霆之怒吓傻了，只有杜伯的好朋友左儒站出来劝谏，可宣王不听啊，哪怕左儒说要和杜伯同死他也不改主意。于是杜伯被斩，左儒回到家中，自刎而死。
第二天，宣王听说左儒的死讯，心里也有悔意，这事成了个心结。再加上大约年纪也大了，竟日渐恍惚，语无伦次又健忘，成了个阿尔茨海默症的前期。
又过了三年，宣王感觉身体稍好些，便卜了个吉日，往东郊去打猎。这里平原旷野，原是君王游猎之地。弓响处血肉狼藉，箭到处毛羽纷飞，好不热闹！宣王感觉好久没这么开心过了。
直到日头西沉，打猎队伍才满载而归。宣王在玉辇上打个盹，忽见远远一辆小车迎面而来，车上站着两个人，大喊：“吾王别来无恙？”正是上大夫杜伯，下大夫左儒。正惊疑不定，那小车子围着玉辇绕圈圈，宣王大怒：“罪鬼，敢来犯驾！”拔出太阿剑，向空中劈去。杜伯，左儒大骂：“无道昏君！你不修德政，亡杀无辜，今日气数已尽，还我命来！”说完挽起朱弓，搭上赤矢，望宣王心窝里就是一箭。宣王大叫一声，昏倒在玉辇上，左右将姜汤救醒，仍一个劲喊心痛。这真是乘兴而来，败兴而归。
周宣王是中兴之主吗？也是也不是。和他爹弥谤的厉王比，他算是有为勤政的了，但为了一句小小的谶言折腾到把自个的命都搭进去，也够糊涂的。
（本章完）