在集市代人写信，帮有红白事的人家记账，或者将书画在书铺寄售。
虽说饥一顿饱一顿，到底活了下来。
日复一日，年复一年，秀才画画的技艺越发娴熟，但因资质与眼界问题，境界始终没有突破，成为大家，而是沦为一名作品匠气十足的画匠。
画匠的画是卖不上价的。
继科考失败后，秀才的第二个抱负成为书画大家宣告失败。
但是秀才不甘心，总以为是家贫，为了糊口不得不向现实妥协，这才没有达到想象中的人生高度。
要是衣食不虞，他认为自己也能成为人人追捧的大家。
抱着这种执念，秀才绞尽脑汁提升画作的价值，正道走不通，便走旁门左道。
经过一次次实验，他发现将玻璃粉调胶涂眼珠，白蛤粉调胶涂白睛，铅粉给两腮打底，再涂上淡淡一层朱砂、焰硝、黄酒调成的颜料涂在铅粉上，在灯光下，画里的人脸色就会变红，而眼珠的玻璃粉也会放光，跟活了一样。
对此，他喜出望外，便炮制了一副麻姑献寿图出来，卖给为母亲贺寿的富商，得到一大笔钱。
尝到甜头，秀才更加确信自己找到了另一条成为大家的道路。
盂兰盆节，为了扬名，特意画了一副杨柳观音图，献给玉佛寺。
信众看到画上的观音在长明灯的照耀下眼波流转、两颊生晕，像是随时从画中走下来，以为菩萨显圣，倒头就拜，不止五体投地，还齐齐大声祷告，场面可以说惊天动地。
这事被传扬出去后，玉佛寺的香火更好了，从主持到小沙弥都认为秀才了不起，不遗余力的替他宣传。
许多人来玉佛寺，不是为上香，而是为一睹观音图，其中不乏名噪一时的书画大家。
虽说大家一致认定这幅画境界一般，但谁也无法否认肖似活人的技巧自己做不到。
而自己做不到，又如何能拉下脸面抨击对方呢。
至此，苏秀才达到了人生目标，成为远近闻名的画家，作品更是千金难求。
九鱼图正是采用同样手段炮制出的一幅作品。
这图上的白鱼不仅能在灯光下变成胭脂色，眼珠活灵活现，跟活鱼一样，还能招来猫儿。
猫儿围着画上的鱼打转，更说明鱼像活的，这又是秀才的一种手段。
事实上，他不过是在鱼儿表面涂的胶里加了人类闻不到的某种鱼粉。
猫儿受了刺激，哪里会不去闻呢。
除了画，他还临摹了诸葛亮的字，写下“非淡泊无以明志，非宁静无以致远”。
因巴蜀之人对诸葛亮无比崇敬，秀才断定这幅画价格一定高过麻姑献寿图，只要售出，下半辈子富贵可保。
画上的鱼儿能吸引猫，再加上题字是被神话的诸葛亮所写，见过九鱼图的人为了表现自己眼光不俗，纷纷传出画有通神之妙，只要将其放在家中，就能改善风水，逢凶化吉，积累福运。
于是，这画引得无数富商竞价。
加上秀才从中引导舆论，九鱼图最终以一千二百两的高价被刘员外购得。
这是十年前的事。
随后的画面便是刘员外带着画来到泰和，打算高价售出。