皇后听得一阵心烦意乱，连连拍案令众常侍沉默下来，只有怀中皇子被母后握得痛呼出声。她不满地松开手，轻拍刘辩的背脊，随后又看向阶下的老宦官们，他们低眉顺耳的模样令皇后松下柳眉。但她看见蹇硕的魁梧身形，出口的清脆声韵不禁拧着飞下来：“陛下近几日有无立储旨意？”
蹇硕低首回说：“殿下应当知晓，陛下这几日手足僵硬，口不能言，并未下过什么旨意。”皇后松下一口气，强作悲戚态道：“若陛下御极，孤儿寡母将为之奈何？”随即掩面拉着刘辩匆匆离开大殿，其余常侍也风也似的追侍上去，只有蹇硕面无表情地站在原地，他深深太息，魁梧的身形佝偻在桌案前，收拾着桌案间的药具，药罐尚有余温。
夜里，蹇硕又为天子饮下药汁，为天子换上一床新制寒衾。寒衾用料是南阳精棉纺织的丝被，绣画是舞阴名家所绣的两面龙凤共舞像，三名宫女脱尽衣物入身衾中，一女横躺将天子双足置于小腹，两女则侧卧榻中，拥住天子双臂，初夏中以体温为天子取暖。蹇硕见安置完毕，披上一件长袍，趴在殿下的桌案上，未久便沉沉睡去。
到寅时，蹇硕冥冥间听到有人呼唤自己，他一个激灵，从桌案上摔下来，瞬时从梦中惊醒。蹇硕勉力爬起身，捡起散乱在地的长袍，茫然环顾四周，望见床榻间天子口嘴微张，正对着他微微摇晃下颌。
蹇常侍快步走到榻前，侧耳天子身前，良久才听见一个“水”字。蹇硕忙从桌案上取了蜜水，为天子满斟玉盏中，再递到天子嘴边，天子一口饮尽，蹇硕非常高兴，又要为天子再倒一杯，天子却摇首拒绝，虚弱又清晰地吐字说：“不用了，让她们都退下吧。”
稍稍迟疑，但蹇硕还是唤醒三名宫女，让她们拾了衣物匆匆去偏殿，又让殿口侍卫关上诸门，这才回到天子面前，天子斜脸望着他，面色苍白，目光却炯炯有神，他以一种洞察世事的平静语气，开口对他说：“蹇硕，我要死啦！”
蹇硕刚要开口，就又被天子打断说：“这些日子，我都在做噩梦，我梦见先帝，梦见宋绮，还梦见段颎，到处都是厉鬼，他们都索我的命哩！但我最后梦见你了，你身骑一匹五明骥，率领西园八校把我救出来了呢！然后我就醒了。”
蹇硕涕泪笑说：“既然如此，陛下应当长命百岁才是，老奴必殒首以保陛下长安。”
天子摇首说：“蹇硕，死就是死，高祖这般的神人，亦死于床榻之间，我知晓我要死啦，你拦不住的。”他哆嗦着从寒衾中伸出左手，蹇硕忙双手握住，天子的寒意令他周身凛然。
但他还是履行自己的职责，向天子汇报这几日宫中的变化，太后皇后的言行，两位皇子的表现。但天子明显的在想其他事情而没有听他汇报，等到蹇硕说完，天子开始说话，言语内容出人意料：他说他本想过几年诸乱皆平，他便解散军队、降低税赋、让人民过上好日子……等到刘协稍大，他便将国家大事交予他，自己回到河间老家，和常侍们牵黄擎苍，泛舟远游……
“时辰已到，时辰已到。”天子用这种咏叹的语气结束这个话题，对蹇硕说：“我留下这一团乱麻，蹇硕你不要怨我。做皇帝是个苦差事，只有刘协能担下，你要尽力帮他继承皇位，刘辩不是栋梁材料，吃不下这苦。”