不作死就不会死，或者说死的没那么快。明太祖朱元璋在建立明朝之前，一直都是默默地壮大自己的力量，在金陵，仅仅称吴国公而已。他采纳学士朱升的建议：“高筑墙，广积粮，缓称王。”在这一方针下，朱元璋一步步完成统一中国的帝业。
虽然已经是两浙地区的头号人物，董昌并不满足于现状，他向朝廷请求进封越王，昭宗皇帝未答应。
董昌的火腾地一下子就起来了，道：“朝廷有负于我，我进奉的财物数不清，连个越王都不舍得给我？你不仁，休怪我无义，我自己去取。”
董昌，临安人，跟钱镠是老乡，本地团练起家。属于做事不长脑子的莽夫，处理百姓案子时，不能决断，就以掷骰子决胜负，谁胜谁有理。
加封陇西郡王后，董昌就开始与妖人应智、王温、巫师韩媪沆瀣一气，假托神灵欺骗众人，为自己立生祠。用香木雕刻自己的像，用金玉丝绸做内脏，穿着冕服坐着，又雕刻妻妾塑像在旁边侍候，派专人守候，让一些倡优在祠前整天吹拉弹唱，演戏给众人看。
有人为了讨赏，便向他献假民谣，道：“欲知天子名，日从日上生”。董昌听后大喜，赐丝绸百段，还免了他的税赋。
门客倪德儒道：“咸通末年，《越中秘记》上说：‘有罗平鸟，主管越地的祸福。’中和年间，此鸟曾在吴、越出现，四只眼睛三条腿，它的叫声就像‘罗平天册’，民间常画罗平鸟祭祀祈福，我看大王的署名文字与鸟图很像。”倪德儒是说董昌的签名画得像一只罗平鸟，他拿出鸟图给董昌看，确实是形如“昌”字的一只怪鸟，还长着三条腿。
应智、王温趁机进言，说董昌名应神鸟，该登大宝，董昌乐得喜不自禁。
《史记?越王勾践世家》载：勾践的长相被称为“长颈鸟喙”，传说，越王勾践复国曾经得到鸟神的帮助。此后，越地百姓便开始崇鸟、尊鸟、信鸟，所种之田被称为“鸟田”；所写之字被称为“鸟书”；所刻文字为“鸟篆文”，鸟崇拜渐成习俗。
乾宁二年（895）二月，董昌在吴繇、秦昌裕、应智、韩媪等人的鼓动下，公然在越州（今绍兴）自立为帝，建立大越罗平国。
董昌自称“圣人”，铸“顺天治国之印”，改元顺天。设置官吏，士兵分为两军，中军穿黄衣服，外军穿白衣服，衣上大书“归义”二字。任命钱镠为两浙都指挥使。
副使黄竭劝告董昌不能这样，董昌骂道：“这鸟人贼子对不起我，放着三公不做，自己便要找死！”下令把黄竭拉出去砍了，还命人把他的头扔到茅坑里。
钱镠听闻董昌称帝，吓了一跳，立即写信劝谏道：“与其关起门来当皇帝，与九族、百姓同受涂炭，不如当一个节度使，能得终身富贵！”帝迷心窍的董昌，此时任何劝谏也听不进去了。
钱镠立即点齐手下三万兵马，直抵越州城下，在迎恩门面见董昌，再次劝说道：“大王位兼将相，奈何舍安就危，镠将兵此来，以俟大王改过耳。若天子命将出师，纵大王不自惜，乡里士民何罪，随大王族灭乎！”让董昌自己好好反思一下，自己已经是位极人臣了，不要为当一个有名无实的皇帝，惹祸上身，弄得生民涂炭，家破人亡，就得不偿失了！
钱镠是董昌手下头号大将，董昌深知自己的这身锦绣和荣耀，都是钱镠南征北战打下来的，没有钱镠的兵马支持，自己什么都不是。听钱镠这么一说，董昌这才感到后怕，知道自己在驰骋的人生大路上，压了黄线，已经严重违章了。
人生如戏，全靠演技。董昌站在城楼上向下喊话：“贤弟，你说的对，朕知道错了，有话好说！有话好说！”立即出钱二百万贯，用来犒军，接着把那几个劝他称帝的吴瑶等人，全都绑起来送到钱镠马前，表示要向天子上表谢罪，再也不当这个“皇上”了。
看到董昌确有悔改之意，钱镠这才退兵。
◆讨伐董昌
董昌向朝廷请罪。作为朝廷，向来不希望看到一方势力独大，两方面掣肘，彼此抗衡，才最安全。
乾宁二年（895）五月，唐昭宗念董昌之功，认为他是短暂的脑子碰线，情绪失控，才犯此错误，下诏宽赦。为了安慰钱镠，想着给他点甜头算了，加封钱镠为浙江东道招讨使、彭城郡王。
从越州回来，钱镠越想越不安，毕竟是自己阻止了董昌称帝的梦想。董昌并不是一个胸怀多么宽广的人物，若不加防备，自己哪一天折在他的手上都不知道。
与其被动的防御，不如主动出击。钱镠觉得此时正是扳倒董昌的绝佳时机，于是上表坚持“董昌之罪，天地不容，不可赦”。
软弱的唐昭宗朝廷，根本不敢得罪钱镠，只得下诏削除董昌官爵，命令钱镠讨伐董昌。这正是钱镠希望得到的结果。