南朝代齐建梁的梁武帝萧衍笃信佛教，专事衣冠礼乐，身无他过，终起侯景之乱，家破国亡，饿死在景阳楼下，子孙皆为侯景杀戮俱尽。
陈朝后主陈叔宝，沉湎酒色，醉生梦死，荒废朝政，醉心诗文和音乐，金陵城破时，同宠妃张丽华藏于胭脂井中，后被隋将吊出，张丽华处死，陈叔宝被掳长安。
李煜是第四个亡于金陵的末代君王，他完全是孙皓、萧衍和陈叔宝的附体，接受了山河社稷，护不住国土家邦，贪一场风花雪月，尽负了琴瑟琵琶。半世荣华，半世流离，风骨傲然，墨染成殇。
宋军兵临城下，李煜成了瓮中之鳖。
“四十年来家国，三千里地山河。凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝，几曾识干戈？”一边是鼓角争鸣，兵士枕血，一边是彷徨哀怨，沈腰潘鬓消磨。李煜能做的只有浅吟低唱，佛号经声。彷徨无计的李煜，只能将希望寄托在神佛上。
这时，那个隐藏很深的“小长老”，清凉寺大和尚江正又出场了。他声称自己有法术，可击退宋兵，解金陵之困。
绝望之中，李煜似乎又看到了一丝光亮，他喜出望外，赶紧命人准备香案，陪同小长老登上城楼，期待奇迹的出现。
小长老身披紫澜袈裟，手持净瓶，念动咒语，然后用柳枝蘸取瓶中圣水，频频向城下挥洒。
瞬间，奇迹出现了，宋军如曲江潮水般，纷纷退去。
李煜撩衣，窟嗵一声跪倒在城楼之上。佛祖显灵了！不枉我多年真心礼佛，今日终得灵验，佛佑众生，佛佑我大唐，南无阿弥陀佛！南无观世音菩萨！
为表感恩，李煜向小长老深施一礼，小长老赶紧伸手相搀。
后主李煜不知道，这正是宋军的里应外合之计。目的只有一个，那就是麻痹李煜，让他疏于抵抗，为宋军攻城创造有利时机。
吃一堑长一智，有了南汉破罐子破摔的焚烧府库宫殿之举，赵匡胤对南唐的战略方针是：“使自归顺，不须急击。”他不想让金陵成为第二个广州。
赵匡胤诏令曹彬严肃军纪，用恩信争取南唐民众，不可滥杀无辜、抢掠民财，尽可能迫使南唐投降，不可急于攻城，以减少宋军伤亡。
果然，在佛祖的庇护下，李煜更加虔心向佛了。他坚信，有小长老在，有佛菩萨的庇佑，唐国还是有希望的。
李煜自恃金陵地势险要，企图坚壁固垒，迫使宋军疲惫而退师。遂将兵权交付与神卫统军都指挥使皇甫继勋，自己终日诵经讲易，再不问兵事。
二月，李煜举行了全国科举考试，这是南唐的最后一次科举考试，录取进士张确等三十人。
南唐主帅皇甫继勋，魏州（今河北大名）人，南唐江州节度使皇甫晖之子，在父亲的庇佑下，从军校累迁将军，后来任池州、饶州刺史，神卫统军都指挥使，李煜登基后，南唐老将亡殁殆尽，皇甫继勋虽然年纪不大，后主还是封他为大将军。
皇甫家道殷实，特别有钱，家中宅邸一应享用，和皇室差不多。“赀产优赡，而锡赉颇优，于是营第宅，侈车服，畜妓乐，备珍美，择近郊之地，植花构亭，珠翠环列，拟于王室。”就这样一个官二代，怎会有心思为李煜卖命。
身为金陵防卫第一重臣，皇甫继勋却常常把“降宋”挂在嘴边上，每当听闻南唐军战败，就喜形于色。李煜如果知道自己找的国防司令竟然是个卖国贼，估计早就气晕了。