刘岩出生于唐昭宗龙纪元年（889），自从亲娘被韦氏刺杀之后，作为刘隐的同父异母的兄弟，刘岩一直都被自己的这位大哥罩着。
刘隐出任封州刺史时，七岁的刘岩也被征辟为薛王府谘议参军。
刘隐任清海、静海两镇节度使时，十九岁的刘岩成为节度副使。
刘隐病逝，二十二岁的刘岩接了大哥的班。
后梁乾化二年（912），后梁封刘岩为清海节度使，检校太保、同平章事。次年，又加封他为检校太傅。后梁末帝即位，将刘隐的所有官爵都授给了刘岩，袭封为南海王。
后梁贞明三年（917）八月，刘隐死后的第六年，南海王刘岩，在番禺
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（今广州）称帝，建国号为“大越”，改元乾亨，定都番禺。
追尊其父刘谦为圣武皇帝，其兄刘隐为襄皇帝，追尊其嫡母韦氏为武皇后，建立三庙，在朝中设置百官。
韦宙当年“他日我子孙或可依之”的想法，在四十多年后终于变成了现实。
后梁贞明四年（918），刘岩突然想起来，原来姓刘的是自带光环的，老刘家还有个非常的厉害的角色，那就是大汉的开国皇帝汉高祖刘邦，自己却把他给忘了，真是罪过！
于是刘岩正式对外宣称自己是汉朝皇室后裔，为了恢复昔日汉家天下，将国号改为“大汉”，史称南汉。刘岩就成了南汉高祖。
南汉的建国和东吴孙权很像，都是靠父兄基业立国的。
后来，后晋的河东节度使刘知远在太原称帝，这个沙陀部人，和刘邦应该没什么关系吧，人家也称“汉”朝，史称后汉；他的弟弟刘崇，后来据河东十二州称帝，国号也是“汉”，史称北汉。这都是跟南汉皇帝刘岩学的。
每个家族都有自己传承的特点。
有的是诗书传家，世上几百年人家无非积善，天下第一等好事还是读书，四代翰林聚一堂，玉笏乌纱儿堆满床；
有的是武学传家，门下代代都是建功立业的名将，提笔安天下，下马定乾坤；
有的是耕种渔猎，一壶浊酒喜相逢，古今多少事，都付笑谈中；
有的是撑船打铁磨豆腐；肩挑日月上街卖，手把乾坤日夜磨。
南汉老刘家，却以改名字传家。