张保摸摸下巴上那一点点胡子，微笑说道：“已经回来几天了，听说是皇上召他回来的，只怕跟朝廷上的党争有些关连。”
端宁说：“我听佟家两位表哥私下谈论说，是因为两派争得太厉害了，皇上召他回来牵制一下。但他们又说，陈大人可能查到什么不得了的事，特地回来报告皇上，然后又装作很闲的样子，旨在迷惑对手呢。”
“哦？难道说……”张保想了想，才发现六只眼睛都在望着他，于是哈哈大笑道：“这些事都跟我们家没关系，我们只要知道，就算陈大人过两天又再离开，也不会再有人故意为难我就行了。”
他看着佟氏：“这样夫人就不必再为我担心了吧？”“夫君。”佟氏回望。两人深情对视。
淑宁与端宁互相对望一眼，忍住笑悄悄离开了屋子。端宁拉起妹妹沿着走廊跑出几十尺，才禁不住笑出声来。
笑完了，端宁直起身来，叹息一声：“太好了，终于能离开了。”淑宁望着他：“哥哥很不喜欢京城么？”
“难道你喜欢？”端宁反问道。淑宁摇摇头：“这里跟奉天不一样，日子过得真辛苦。”
端宁点点头，道：“是啊，真辛苦。尤其是与人交往，跟在奉天时完全不一样。”
他看到妹妹用疑惑的目光望着他，苦笑道：“我在佟家族学上课，来往的不仅仅是佟家的表兄弟们，还有些来附学的权贵子弟，或是偶尔来作客的那些王孙公子。总觉得……跟在奉天时完全不同。奉天那些小王爷、小贝勒们，虽然不是全部都像桐英那样跟我要好，有些亲王府的子弟也会有些傲气，但他们顶多就是不理会你、不与你来往罢了，大多数人都是有话直说，以礼相待的。但京城里的这些男孩子，出身还比不上桐英呢，小小年纪便讲究起身份地位，对于家世差些的同学，动辄百般欺凌，更让人难受的，是会用十分难听的话辱骂你。”
他低下了头：“我真不想在这种地方继续待下去。”
淑宁鼻子发酸，问道：“哥哥，他们是不是欺负过你？”端宁猛一抬头，看着妹妹关心的眼神，笑着说：“哪能啊？那里是佟氏族学，我好歹是佟家亲眷，他们总要看主人家的脸色的。”
淑宁却不信：“上个月，有天你回来时，下巴青了一块，你跟额娘说是撞在书架子上了。前几天，你膝盖磕伤了，还出了血，又说是下马时不小心跌到的。其实，都是别人打的是不是？”
端宁沉默了，好一会儿才轻轻地说：“别告诉阿玛和额娘，我不想他们为我担心。”
淑宁拉住哥哥的手，强忍住眼中的泪水，说：“我不说，但哥哥也要当心，离那些人远远地，别让他们再欺负你。如果再受伤，一定要告诉我。”
端宁怜爱地摸摸她的头，说：“好。”
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第二天，淑宁收到了周茵兰的信，请她到其姑姑家去玩。淑宁报告了母亲，带着春杏，拿着昨天刚买的新书和一篮子点心，叫府中管家派了一辆小马车，送她们出门去了。
周茵兰的姑姑夫家姓李，住在外城一处不大的宅院里。淑宁进门后，感到李府全家上下主仆对亲戚的客人似乎都不太热情，但她也没理会这些事，跟着缨儿走进一座小跨院，见到了早在院中等她的周茵兰。