牌坊就其建造意图来说，可分为四类：
一是功德牌坊，为某人记功记德。
如山东省桓台县新城镇“四世宫保”牌坊，是明朝万历皇帝为当时新城人兵部尚书王象乾所建。王象乾文韬武略，威震九边，加功晋爵太子太保，追赠曾祖、祖父、父亲太子太保、兵部尚书之衔，故额题“四世宫保”。
二是贞节道德牌坊，多表彰节妇烈女，在安徽歙县有许多这类牌坊。云南楚雄黑井镇有一座节孝总坊，是清朝末年由慈禧太后下令建造的，表彰本地的节烈妇女。
三类是标志科举成就的，多为家族牌坊，为光宗耀祖之用。
四类为标志坊，多立于村镇入口与街上，作为空间段落的分隔之用。
但是，
按张玉舰《中国牌坊的故事》一书，更具体地划分为六类：
一是庙宇坊，如曲阜孔庙牌坊；
二是功德牌坊，上述“四世宫保”牌坊、山东青州衡王府石坊等就属于此类；
三是百岁坊（也称百寿坊），和其它类型比较起来，这类数量要少得多，如山东青州市韩楼百寿坊、安徽泾县九峰村百岁牌坊；
四是节孝坊；
五是标志坊；
六是陵墓坊，绍兴市大禹陵牌坊和南通市唐骆宾王墓道坊。
“那北京的牌楼属于哪一种呢？”
“北京的牌楼从结构上分可分为六类”
曹七七叹了口气，重重拍了拍面前的石牌坊道：
“第一类是木牌楼，这类牌楼数最多。”
其地下部分用柏木桩，称地丁。基础以上各根柱子的下部用“夹杆石”包住，外面再束以铁箍。街巷的木牌楼顶部出檐甚短，做成悬山或庑殿式。每根柱端耸出脊外，柱顶覆以云罐（也叫毗卢帽）以防风雨侵蚀虫蛀。楼顶所用之瓦，街巷诸坊多用黑色布瓦。
第二类是琉璃牌楼。
这类牌楼多用于佛寺建筑群内，在北京仅有三间四柱七楼的一种。
其结构是，在石基础上筑砌6到8尺的砖壁，壁内安喇叭柱，万年枋为骨架。砖壁上辟圆券门三个，壁下为青、白石须弥座，座上雕刻着各种风格的艺术图案。壁上的柱、枋、雀替、花板、楷柱、龙凤板、明楼、次楼、夹楼、边楼等均与木坊相似。
所不同的是，这种坊用黄、绿琉璃砖嵌砌壁面，威严壮观。
第三类是石牌楼。
这类牌楼以景园、街道、陵墓前为多，比如明十三陵的这一款。
从结构上看繁简不一，有的极简单，只有一间二柱，无明楼；复杂的有五间六柱十一楼者。由于本身的结构特点，有的虽为三间四柱式，却只有花板而无明楼。
石坊的明楼比较复杂，浮雕镂刻亦极有特色。如果石质坚细，不仅浮雕生动，而且其精细的图案历经数百年也不泯没。
第四类是水泥牌楼。
这是近代建筑艺术的产物，新建的数目不多，大多数是用于古牌楼的搬迁和加固工程。
第五类是彩牌楼。
这是一种临时性的装饰物，多用于大令、庙市、集市的入口处，令期一过即拆除，一般用杉杆、竹竿、木板搭成，顶部安装五彩电灯泡，色彩缤纷。
第六类是铜制牌坊。
由中国工艺美术大师朱炳仁设计创建中国第一座铜牌坊，高6.1米、宽7米，重近百吨，牌坊雕有莲花等图案，在普陀山进香古道妙庄严路入口处，琉璃的翘角，精致的铜艺，栩栩如生的龙狮、仙鹤雕刻。