接到命令的当天，刘牢之和手下商议后，决定趁敌人阵脚未稳之际连夜偷袭。刚开完战前动员会，王鹤穿越附身到了刘牢之身上。
王鹤看了长长的剧情，知道整个战局的情况，有了上一次穿越到刘秀身上的经验，这次算是一回生两回熟了，外甥打灯笼——照舅（旧）吧。
于是当夜在王鹤各种卡牌技能的辅助之下，5000北府兵势如破竹，将前秦军队杀得片甲不留，王鹤秉着射人先射马、擒贼先擒王的宗旨，专往敌军护卫最多的地方去，击毙了敌军主将梁成和副将王咏后，敌人再也无力抵抗，纷纷逃跑。
谢玄虽然接受了朱序的建议，不过其实心里还是没底的，他原本只是让刘牢之这个炮灰带5000人去探探敌方的虚实，顺便验证一下朱序说的是不是事实。没想到刘牢之一战告捷。
这场以少胜多的胜利极大的鼓舞了东晋兵将的信心，同时也削弱了前秦军队的士气。战后，东晋军队分为水路两军，向西进发，驻扎在了东淝河的东面。前秦的军队则退守寿县，驻扎在东淝河的西面。
大战一触即发。
这个时候，谢玄突发其想，写信派人前去提议，要前秦的军队退后三十里，让东晋的军队先渡过东淝河，然后双方决一死战。
“君悬军深入，而置陈逼水，此乃持久之计，非欲速战者也。若移阵少却，使晋兵得渡，以决胜负，不亦善乎！”
翻译一下便是：
“你这么多人还要打持久战，要不要脸？有种的话一场定输赢啊！”
这本是一次死马当活马医的激将法，因为虽然前面刘牢之刚打了胜仗，但是并不能扭转敌我之间人数上巨大的差距。
然而没想到苻坚与符融都同意了，他们竟然认为可以在东晋渡河时进攻，符合兵法里面的“半渡而击之”的战术。
不能说苻坚与符融的想法不对，不过前秦士兵有两个大问题，首先，他们都是由不同种族组成的，鱼龙混杂，人心不齐，其次，东晋的降将朱序、徐元喜等人，在前秦军队撤退的时候就大喊“秦军败了”“苻坚和小姨子跑路啦”等扰乱人心之语，引起了极大的恐慌。
谢玄见前秦军队一片混乱，趁机挥兵渡河攻击，秦兵队伍在后撤的过程中自乱阵脚，慌成一团，如同无头苍蝇，在晋军的追之下，溃败如腹泄，一泄千里。
淝水之战双方投入的兵力加起来号称百万之众，实际上连三十万也不到，再加上前秦士兵大多已经逃跑，真正投入战斗的只有十余万人而已。
这一场战争在历史上产生了四个成语。
在一开始的时候，亲和派欲阻止苻坚出兵，太子左卫偕大臣石越道：
“依星象之见，今年不宜南下。况东晋有长江天险为阻，其君又深获民望。故不可轻举妄动，盲目轻进。不如固守国力，修整军备，俟其内变，乘机攻伐。”
苻坚不以为然，道：
“星象之事，未可尽信。至于长江，春秋时吴王夫差与三国时吴主孙皓，皆拥长江之险，终不免于亡。朕今有近百万大军，兵多将广，人多势众，投鞭于江，足断其流。岂惧天险?”
于是诞生了这个“投鞭断流”的成语，比喻人马众多，兵力强大。
接下来是“围棋赌墅”，典出自《晋书》卷七十九《谢安列传》。