太平兴国三年（978），皇帝伐下北汉，又攻幽州，皇长子赵元佐更是随侍在侧。他亲临战场出谋划策，不管他做任何事说任何话，正是皇帝所思所想，由是更得皇帝喜欢。
大军很快地逼近了辽国的南京城，谁知城池久攻不下，辽将耶律休哥回师设下伏兵，高梁河之役大败后，竟是人马失散，连皇帝也找不着了。
人心遑遑之余，群臣都以为皇帝死于战乱，纷纷要回师汴京。竟有人于此时提出，要拥立武功郡王赵德昭即皇帝位。
好像所有的人，都把皇帝放弃了。只有他的长子元佐，独自带了一队兵马，冒着辽国大军压境的危险，不顾生死，要到辽**营去寻找父亲。而他，也终于在战场找回了父亲。
皇帝即下令，回师汴京，从此，再不提北伐之事。
那一日，赵光义于血流成河的战场中，见到长子从残阳中领一队兵马向他奔来时，一个在他心中已久的念头，终于彻底变成了决心。
回朝之后，皇帝只字不提此次北伐之事，就连诸将打下北汉的功劳都没提过封赏。
赵德昭身为众将之首、皇储，认为皇帝的做法，明显地有悖常情，这样做，会寒了将士们的心。或者说，一直以来他的道路太顺了，危机意识不够，也可以说，对他那一直慈祥有余的皇帝叔叔认识不够。于是某次，宫中闲谈，如平常一样，说些朝廷大小之事，他见皇帝神情甚好，于是婉转提出，请封北伐诸将。
这话，正撞在刀口上，更是坐实了他与诸将同谋夺位了。皇帝当朝发作，勃然大怒：“要封要赏，是天子之事，你着什么急？你是不是等不及了？等你自己做了皇帝之后，再去封赏不迟！”
赵德昭听得此言，恍若醍醐灌顶，才知皇帝早已经疑他到如此地步。一腔冤愤，无语可辨，茫茫然间，竟不知道自己是如何回家的。
怔怔地坐了半晌，才明白皇帝已动杀机。他回师时兵权已被收缴，母后和弟弟各自一方竟作了皇帝的人质，满朝文武，早已经没有忠于太祖的臣子了。思前想后，竟是路路断绝，再无生路。
走到窗边，门口竟已经站了皇帝派来的人，他被软禁了。
一腔怒火冲上心头，他从墙上拨出太祖昔年所赐的宝剑，然而，拨剑又有何用，去砍去杀吗？
看着手中的宝剑，想到当年父亲赐剑时，殷殷重语，犹在耳边。而此时——天，已经变了。人生际遇于世，夫复何言！赵德昭满腔怨愤，自刎而死。
皇帝在宫中，忽然得知赵德昭自刎，急忙赶到德昭府中，抚尸大哭：“痴儿，痴儿，朕不过白说了你两句话，你为什么就这么大气性。你、你这叫朕怎么向你九泉下的父亲交待，怎么向你深宫的母后交待呀！”
皇帝哭得伤心已极，众臣相劝都不能听，直到皇弟赵廷美上来相劝，皇帝这才收了泪，下令厚葬。并自己素服七日，以尽哀思。
又过了两月，见朝堂上对此事已经无甚风声，才对诸将平北汉的功劳论功行赏。
又过得三年，二皇子赵德芳突然病死，皇帝照例又是一番痛哭与厚葬。再将齐王赵廷美进封为秦王。
赵廷美见赵德昭和赵德芳先后而死，心中不安。为避祸计，他在邸中寄情声色，深居简出，然而就这样，仍不能躲过皇帝的猜忌。这次首告秦王不轨的，是皇帝在晋邸的旧臣柴禹锡等人。他兴风作浪，亦是空穴来风，决非无因。
活生生的一个大皇兄，忽然间就自刎了；健康康的二皇兄，忽然间就病了；好端端的皇叔，忽然间就卷入了逆案。
这一件件的事，像一根根针，在扎着赵元佐的心。
而每发生一件惨案，父皇对他的封爵就更进一层，给他的权力又增一分，甚至对他的宠遇，也更进一筹。