李鸿章在对外失望之后，也开始进行最后的战略准备。
淮军在朝鲜一败涂地的情况下，现在对于北洋来说，唯一的机会就是击败日本联合舰队，然后封锁整个朝鲜海岸，使得在朝鲜的日军断绝粮饷，最后不战自溃。
因此在迫不得已的情况下，李鸿章派出了自己的王牌——北洋舰队，南下搜索日本联合舰队。
可是他却不知道，北洋舰队刚一离开，见到他们南下的消息，就被英国人探知，他们立刻通过外交渠道向日本通报了这一情况。
而日本人在接到北洋水师南下的消息之后，马上知道这场战争进入了最关键的时候。
因此日本大本营连夜经过磋商，日本御前会议上决定将“西海舰队”的警备舰队和常备舰队合并成联合舰队。在“联合舰队”中以伊东佑亨担任司令长官一职。
伊东佑亨，明治维新后加入政府海军，1871年(明治4年)任海军大尉，1877年任日进号舰长辅，1882年任海军大佐，先后任龙骧?扶桑?比睿等舰只舰长，1885年任横须贺造船所长兼横须贺镇守府次长，同年任建造中浪速号回航委员长。该舰服役后任舰长。
1886年封海军少将，就任海军省第一局长兼海军大学校校长，接待了来访的清国舰队，在参观了定远舰后承认是：“如果现在和清国开战，没有胜利的可能，只要‘定远’和‘镇远’两舰就能把全部常备舰队送到海底?”1892年升海军中将，横须贺镇守府长官。1893年(明治26年)任常备舰队长官?
1894年9月16日，伊东佑亨率联合舰队军舰12艘，由朝鲜渔隐洞锚泊地出发，向黄海北部一带游弋。17日凌晨到达海洋岛，经过侦察，未发现北洋舰队，乃改变航向，向东北方向的大洋河口前进。
而北洋舰队的主力，军舰10艘，附属舰8艘，在1894年9月15日上午，丁汝昌率领下到达大连湾。
铭军的十个营共四千余人分乘五艘附属舰，准备前去朝鲜增援。
中午，舰队抵达鸭绿江口的大东沟，今属辽宁省东港市。到第二日凌晨，军队全部登陆完毕。上午九点，北洋水师的旗舰“定远号”升上龙旗，准备继续搜索日本联合舰队。
由于英国人提前通知了日本北洋水师的情报，所以日本人已经大致知道了北洋水师所处的海域。
在1894年9月16日，上午十点二十分左右，日本联合舰队第一游击队由浓烈的黑烟率先发现了北洋水师，便挂出“东北方向发现三艘以上敌舰的信号旗。
十点半左右，北洋水师镇远舰桅楼上的哨兵也看到了西南方向海面上有黑烟，发现了日本舰队，立即报告指挥丁汝昌，丁汝昌随即命令各舰升火、实弹，准备战斗。
到了这时，双方都已经互相发现对方主力，这一场黄海大战已经不可避免。