影史上公认的第一部丧尸片是在1932年出现的《白色丧尸》，讲述巫毒教的巫师通过巫术将人变为丧尸的故事。
但这部影片里的丧尸不具备活死人的特点，只是被巫术复苏后进行机械的劳作，因此从影片类型和表达主题上来看，和当今的丧尸类型片还有很大差距。
外界第一次看到了被病毒感染的丧尸，在一种毫无自我意识的搏杀中，被感染变异者开始追逐人类并生食血肉，而被咬者感染后也会沦为新的丧尸。这些丧尸特性的确立，为之后的丧尸片建立起基本的范式和框架。
最终这部成本仅有11万美元的黑白电影获得近3000万美元的利润，让整个好莱坞为之震惊。随后这部影片也被翻译成超过25种语言，在多个国家地区进行发行，更被美国电影学院选为百年影史里的佳片。
影片成功后罗梅罗趁热打铁，接连推出《活死人黎明》与《活死人之日》，构成自己所创作出的丧尸三部曲，进而为之后的丧尸片发展奠定创作基础。
自此之后类似题材的作品在西方多个国家宛如雨后春笋般出现，让丧尸片也成为了电影市场里炙手可热的类型之一。
随后一段时间里，北美接连涌现出《外星丧尸》《死囚房间》等同题材作品。但直到这一时期为止，血腥、视觉刺激还是丧尸片最大的卖点。
并且观众们很快发现，这类影片基本都还在罗梅罗所设立的创作范围里转圈，依然以丧尸入侵家园作为主要的叙事线索，没有太多的新意与变化。
虽然电影人也开始在创作中进行了更多创新的尝试，比如杂糅
科幻、喜剧元素等，但依然没有出现能与《活死人之夜》相媲美的佳作，丧尸片创作也一度陷入低谷期。再加上千禧年之后，网络技术的突飞猛进，潜移默化间改变日常生活以及电影的拍摄方式。从视听效果到主题表达，丧尸片也到不得不有所改变的时候。
在这样的背景下，人们终于等到另一部具有划时代意义的丧尸片。更具创新性的视觉和主题表达下，《生化危机》在全球范围内取得了1亿美元的总票房。
而几乎也是从《生化危机》系列开始，人类自制的生化病毒逐渐成为电影里最流行的丧尸肆虐原因，人们开始承认很多问题的源头都在人类本身，进而完成对丧尸片内核的一次重要迭代。
不仅如此由于《生化危机》推出的系列作品题材新颖，且在制作上具备现代工业化的水平，借用大量电子特效和电脑图形合成技术，让丧尸片兼具更强的观赏性和商业娱乐特性。
技术的进步和商业上的成功，进而激发多国与地区开始尝试丧尸片拍摄的热情，其中韩国便是主要阵地之一。
直到新世纪后，《生化危机》的走红，重新燃起了韩国人对丧尸片的热情，韩国导演们也拍出《突然有一天之黑暗森林》《邻家丧尸》《丧尸先生》等多部丧尸片。
这一时期的韩国丧尸电影开始有意识地糅杂一些黑色幽默和现实元素，而不仅仅只是单纯渲染恐怖。但相比于同时开始崛起的韩国现实主义题材电影、犯罪类型片，这类电影在整体质感上还是存在很大不足，内容深度也依然有所欠缺，更核心的卖点还是惊悚、刺激。