中洲北，苦寒地。自古朝廷流边处，而今也有民联体建立的四十七座劳改营，因气候恶劣，条件艰苦，管理方式粗暴冷酷，犯人在此地劳动便要受很大的苦累，心中怨恨，就暗地里将劳改基地称作鬼号子、老泥地、腌臜超市一类的。
这四十余间鬼号子里，面积最大，羁押劳改犯人最多的一座，就建在北通湖畔，地处唐珠山脉东麓，当地自然风貌不俗，资源丰富，气候也比漠北别处更宜人些。此处营房新建不过二年，已颇有产出，铁路线一车车将犯人们捕捞的渔获、编织的布匹、机制的五金器具一应物资运往城市，一个月里送一回补给，食物却是不够这里二万人分享的，犯人们需自行耕作，温室大棚、水培农场一点点扩张，产出也丰富起来，只是相当一部分要被收缴上交，余下的充作口粮，也只勉强混个温饱。
民联日报里有将这些劳改基地称赞为“特殊环境里的民主社区”，事实上，这里的生态是完全不能称之为民主的。
北通湖列车站，裹着厚重军绿色棉服的成然从陆号车厢下来，呵一口腊月的寒风，脸颊经受冻害，不多时便失血惨白了。身后，同样一身厚棉服的警卫员同志提着行李包裹下车，成然伸手去接，但被她笑着拒绝。
整趟列车除了满满货物，就只他们两个乘客。他们谁都是初来乍到，一时间竟连出站口都找不到。
这座车站是战时产物，设施极简陋，根本只有一个卸货的广场，往来工程义体机器轰鸣声，板条箱装卸和火车鸣笛声，地上满是斑斑驳驳，结块的粘稠油污，空气刺鼻又沉闷，这样一个边远之地倒是意外的热闹，恍惚叫成然回忆起在鼓山的日子。她是来拜望老友荣绒的，好容易才通过审查，要见那位犯过严重错误的人，可不是简单的事情。
正当二人茫然无措的时候，那往来的义体队伍后钻出来一个面容端正的男青年，穿着黑旗军陆战步兵团的常服冬装，阔步上前敬礼，“二位同志好，请问哪位是成然同志。”
“我是。同志你找我是有什么事儿吗？”
这位年轻人是北通湖劳动改造基地集中管理委员会派来接站的，一应证件都齐全，警卫员同志仔细核实过，也就放下心来。接站的年轻人不苟言笑，把客人带着，驱车行在国道上。车内温度适宜，成然在后座观瞧窗外景象，此时节大地积雪深厚，天空又有云层堆积，因大风吹刮，高空云气沸腾不息。单单看看外面的景象就能叫人打寒颤，今天的能见度倒是相当不错，能瞧见地平线耸峙如刀丛的唐珠山脉，侧头从另一边车窗望出去，封冻的北通湖坦然如银镜，上午的日照下一片灿灿白光在冰面上跳动，冬捕队的人员忙碌机械运作，聚散如冰盘上滑行的铁星子，湖上送来劳动号子嘹亮有力，就是在密封的车内都隐约可以听闻。
成然凝视着那些劳作的人们，不禁担心荣绒就在这些人里。她一个瘦弱的女人，怎么能承受这样强度的劳动。
接待员将她二人带进北通湖劳改基地南二区，先去招待处报备了，又往行政处核查探望资质，前期的工作才准备妥，已到了午饭的时刻。高耸围墙上满是人民派意识形态宣传的标语，围墙下的犯人们拥簇着往食堂去，动作并不多么着急，也不拖沓，透着一股警惕的疲乏味，成然亲眼所见，人人都是带着倦色，同她在报刊和官网上见到的积极活泼的相片完全是另一个景象。
此时成然坐在行政处的，窄小干硬的小凳上等待，对面的色目人文员戴着厚厚的眼镜，镜片后痴蠢的眼睛里流淌着浑浊的灰绿色光芒，双手在电脑上断断续续地操作，仿佛是徘徊在梦边缘的无意识举动。这人言称要见犯人是需要走很多程序的，一时半刻恐怕都走不完流程。但这样漫长的等待已很不寻常。
室内暖气给得很足，已经到了闷热干燥的地步，空气里。北墙的铁窗，原本填塞缝隙的一些布条沁水结冰，将窗棱挤得变形，潮湿冷风就阴阴地吹进来，反倒给心焦的成然送来些许凉爽。
招待员见她坐在忙碌的办公室有些格格不入，背影更是格外落寞，便请她到食堂用饭，还可以在劳动基地各处参观。成然乘车赶来花了许多天，一路劳顿，此时已十分饥饿，于是也欣然同意。随行的警卫员同志在接待处整理房间，也不知为何拖沓了这么久。北通湖站的载客列车车次安排并不宽裕，下一班得明日上午九时才来，今夜恐怕是需要在此处休息的。
她跟随招待员出门，去的自然是职员食堂，与犯人的食堂有一墙之隔，条件好了不少，但伙食也并不丰盛，在物资紧缺的漠北，一切都透着艰苦的寒酸味。隔着一道墙，犯人们在饭前齐声背诵《人民意识宣传册》。
成然才来此地不久，却对犯人的生活状态有了基本的评判，心里更为荣绒的遭遇感到忧愁和痛惜。脚下咯吱咯吱地踩着雪，年轻接待员落后她半个身位，忽然小声说了一句：“成然同志，荣绒同志已经等着你了。”
她吃了一惊，“什么？”
接待员传递给她的是一个意味深长的眼神，悄悄指了指食堂门口，随后竟慢慢一步步退开，留成然在原地手足无措。与此同时，食堂里不停有用完午饭的职员快步走出来，他们一言不发，与成然对视的时候，也会不约而同，露出友善的笑容。